半晌，他抬头道：“现在只要撬开那几个下人的嘴，拿到他们奉令杀人的证据，就能抓人了。”

    萧凌恒点点头：“再晾他们三炷香时间，火候到了，撬开嘴就容易多了。”

    “有把握吗？”楚世安抬眼看他。

    萧凌恒咧嘴一笑，“我也不是谁的话都要听的，”

    他看了一眼供词，说，“一会告诉他们，如今江大人已经招了，第一个说出和供词对得上的人，可以免刑活命。”

    楚世安皱眉道：“要是还有人乱咬当如何？”

    萧凌恒眼神一冷：“那就当着其他人的面挑了那人的手脚筋，让他想死都死不成，再把指甲和牙齿一颗颗全拔了。”

    他顿了顿，“然后把人扔回牢里继续每日鞭打，让剩下那几个明白，谁再敢胡说八道，这就是下场。”

    深夜，城西的回首酒肆里，花千岁只穿了件单薄的白色衣衫，整个人懒散地仰靠在椅背上。

    衣领敞开着，露出修长的脖颈，喉结随着呼吸轻轻滑动。

    一本棋谱盖在他的脸上，百无聊赖地等着乔烟辰。

    片刻后，烛火忽然晃动了一下。乔烟辰带着一身酒气走进来，绕过屏风，用两根手指轻轻挑起盖在花千岁脸上的棋谱。还没等花千岁睁眼，乔烟辰已经俯身吻了下来。

    花千岁轻笑一声，双手自然地环上乔烟辰的后颈。乔烟辰左手插进他的发间，稍稍用力往上托，让这个吻更深了几分。

    两人的唇分开后，谁都没说话。

    须臾，花千岁先笑了：“老五这次去巡边，到底打的什么算盘？”

    乔烟辰捧着他的脸，拇指蹭过他的下唇，声音很轻：“不是说好不提这些吗？”

    花千岁抬手替他拨了拨额前的碎发，眼尾微挑，语气里带着魅惑说道：“梓明，你跟了老五这么久，他救过你的命不成？”

    乔烟辰捉住他的手，在指尖亲了亲：“他...不容易，我不想看他出事。”

    “我也没想他死，”花千岁稍稍仰头，“只是不能让他赢了清安。”

    乔烟辰轻轻深呼气一口，眼神游离开，直起身转过去，“我没打算帮他夺位，只是在保他的命。无论现在的他是怎样的，但从前他的光芒确确实实曾照耀并引导过我，我无法看他万劫不复。”

    花千岁也轻巧起身，从背后环抱住乔烟辰的腰，侧脸贴在男人的后颈，“梓明，别自欺欺人了。他现在眼里只有那个位置，什么手段都用尽了。你还打算纵容到什么时候？”

    乔烟辰握住腰间的手，转过身来双手揽着花千岁的腰往怀里一带，“万一呢？”

    他眼里全是诚恳，“万一他还能变回从前那个样子呢？只要还有一丝可能，我就不能放手。”

    “梓明，”花千岁竖起一根手指抵在男人的唇上，“这些不切实际的希望你还想幻想多久？你明明知道这可能性微乎其微，何必自我蒙骗？从前是从前，人是会变的。”

    话音落地，乔烟辰的思绪不禁飞回永隆十二年。

    那年南方水患肆虐，十七岁的五皇子沈清珏随圣驾南巡视察灾情。

    行至漫州时，皇上沈明堂召集江南商会商议赈灾事宜。当时刚满十五岁的乔烟辰，跟着祖母和父亲面圣，那是他第一次见到了那位传说中的五皇子。

    那日商会议事冗长，乔烟辰实在坐不住，趁大人们不注意溜出了厅堂。

    他漫无目的地在衙门后院的花园闲逛时，突然听见假山后有私语声。

    “殿下，按照如今上报的灾情和余粮情况，这批赈灾银两若被挪用，南岸三县的灾民是撑不过这个冬天的。”一个个年轻文官的声音传来。

    “这狗官好大的胆子！”这声音清朗沉稳，乔烟辰悄悄探头，看见个身着黑金锦袍的少年正背对着他，“我必要亲手拿了他。”

    停顿少顷，锦袍少年继续说道：“不过眼下得先解决灾区那边的粮食缺口，刘大人且看，”

    少年展开手中账册，“商会报上来的丝绸盈余，足够填补这个窟窿。”

    乔烟辰认得那背影腰间的蟒纹玉佩，那是皇子的图纹配置，他猜测这就是五皇子沈清珏，正要回避，却听那文官急道：“殿下三思啊，可这是欺君之罪啊殿下！”

    “南岸三县上万条百姓性命，”沈清珏突然转身，乔烟辰猝不及防望见一双清亮的眼睛，“刘大人觉得，是你我二人的前程重要，还是百姓的口粮重要？”

    假山后的阳光正好照在少年皇子半边脸上，乔烟辰发现他比自己想象中还要明艳，可那眼神里的决断，却比他刚刚在议事厅见到的任何官员都要坚定。

    “刘大人不必担心，我自会跟父皇禀明缘由，”少年斩钉截铁地说，“你的乌纱帽丢不了，去安排就行，天塌下来自有我撑住，不会让你担责的。”

    几日后，乔烟辰随父亲乔骁祁押送商队物资去南岸。官道上突然冲出