府里弥漫着厚重的药气，像是周围的草木住宅全都被药汁浸泡过，连门前的石阶都散发着药香。推开镂花木门，屋里气味淡去许多，淡淡的日光透过窗纱漫进来，在青灰色的地投下窗棂隔扇的影。

    春喜与城官等人都在别处暂歇，红铃儿垂头站在我身边。国公原想讲话，却被咳嗽填满了嗓子，管家立即端来一碗药汤。

    他一口喝干，白瓷碗底扣在紫檀几上铿然有声。

    “唉……殿下莫怪，我因得了这病，从来药不离口，喝了药便好一些，一会儿不喝，便重一些。这药汤整天煮在锅里，炉子的火从来不灭，因此药味甚重，把我那小儿子都给熏跑了。瑞儿，快把碗收去，别熏着殿下。”

    我说不碍事，又关照几句他的身体，还说陛下也挂念他的病。他谢过陛下，枯枝般的手指抚过茶几边沿，慢条斯理地说：

    “虽不知殿下为何忽然问起离求将军，想来是和坊间传闻有关。这原不是什么奇事，只是传的人多了，难免添油加醋，越传越离奇，久而久之竟像鬼怪故事一般。”

    “到底是什么事儿？”

    “总得来说，和一名女子有关。”

    这倒奇了，和李金泽相识那么多年，从未听说过他在男女之情上有过心思。我询问：“将军早已成年，就算与女子交好也是常事，有什么值得津津乐道的？”

    “自然是因那女子来路不明，而且……”痰声又在他胸腔里打转，“这事要讲明白，还得从大约三个月前说起。有人在离求城外的河边见到一名装扮奇异的女子，那时正是三伏天，太阳热辣辣的，穿件单薄的夏衫都要汗流浃背，可那女子却裹得严严实实，一身青色长袍——不像宁国的形制，也不像周边国家的服装，既无花纹，也无衣扣——外面套件鹅黄斗篷，背面画了条无鳍的鱼，风帽遮去大半张面庞，只露出下巴和嘴。那人觉得奇怪便悄悄凑近去看，这一看不要紧，那女子肤色惨白如纸，如同冰窖里冻了许久的死尸。那人吓得叫喊起来，女子闻声没入河中，之后再无人……”

    话尾断在喉头，瑠国公缩起肩膀，对着绢帕咳嗽好一阵子，才继续道：“——无人见过她。又过半月，将军府里的下人发现常年落锁的西南小院不知何时住了人，经过院门的小厮丫头总能听见里头传出女子说话声，却从不见有人出入，问了将军几次，将军却闭口不谈。几个胆大的小厮偷爬上院子围墙朝内窥伺，见屋门大敞，绫罗帘帐后面隐约坐着位女子，行为举止皆不像人，倒像是山野林妖。更古怪的是，那几个小厮当夜便起了满身毒疮，卧床足月才好，此后便无人敢靠近那处院落。”

    “真奇怪，难道她是妖怪？”红铃儿问。

    国公说，“众人皆猜测她就是当日河边的离奇女子，求将军将其处死以绝后患，将军罚了提议者四十大板，丢出府外，从此无人敢提。不过茶余饭后仍有人谈论，说那女子是林妖们死后化成的厉鬼，降至人间是为了向捕杀林妖的人索命。老臣却不大赞同这般说辞，真要索命，怎么至今没人死呢？多半是自己吓自己。”

    “也未必就是同一女子。”我说，“只要将军请她出来见人，谣言自然可解，不知为何百般护着她？”

    “正是这样，既然请出来一见便可消解众人疑虑，将军却偏要藏着，因此人们才笃信府里的就是河边女子，还说将军受鬼怪蛊惑，失了神智，沦为傀儡，否则断断不会如此。”

    “我可不信什么怪力乱神，这其中定有不为人知的缘故。”

    “殿下英明，老臣也是这么想，其中的曲折与原委只怕得见了将军才能知道了。”

    翌日清早，府里的丫头刚将饭食上桌，红铃儿便捧着玄鸟衔珠的白玉托盘无声飘进门，将一碟晶莹软糯的米糕放在桌上，说这叫雪地红梅，是厨娘的拿手点心；又放下一个冰裂瓷瓶，里面着几支馥郁的桂花，说行动就要上路，等到了逍遥镇，便再也不能像现在这样逍遥了。

    我说，“回到皇宫还怕没有逍遥的时候？偏这会儿闹什么呢。”

    红铃儿咬了口米糕：“宫里规矩多，哪能有这里快活。殿下快尝尝，这雪地红梅味道真不错，好厉害的厨娘，能跟御厨不分上下呢。”

    “是不错。”

    “那咱们把她带回去如何？小厨房的菜式翻来覆去也就那么几样，先前和吴嫂子说想换换口味吃点西原菜，她们学是学了，可都没这个做得好。”

    “这种小事你自己决定就行，不用问我。”

    “多谢殿下！”

    饭后才到卯时，太阳冉冉升至枝头。屋脊上的螭吻沾了些晨露，在日光底下闪着晶亮的光。

    我们辞别瑠国公往离求去。马车嗒嗒踏过青砖，车厢内新挂上的铜铃清脆而轻巧地响，香丸气息与府邸药气混杂一起，熏得我昏昏沉沉，提不起精神。想要翻开一本书来读，却听见车轮忽地滞涩，掀起锦帘，望见长街上黑压压立着人，多是粗布衣衫的百姓。

    “怎么了？”我问。